「……うぅ……」

　カンナは頭を押さえて起き上がった。
　足元が消失したと思った瞬間、反射的に下に向けて放った風の魔法のおかげで、多少ダメージは軽減できたらしい。
　辺りを見回すと、ナラルとフェイルが同じように倒れている。慌てて確認すると、気絶しているだけのようで、安堵にホッと一息ついた。

　「ナラル、フェイル！」

　そう呼びかけながら揺り動かすと、２人は少し唸って目を開け、体を起こす。

　「……どうやら見事に落ちたみたいだね」

　立ち上がり、周りを見回しながらフェイルが言った。
　先程とは比較にならないくらい広い空間。辺りにはさっきまで床だった瓦礫が散らばっている。
　狭い部屋だったのでその量は多くはなく、またカンナの放った魔法で、その上に落ちずにすんだのだが。

　「あのボタン、今まで誰も押したことがなかったんだろうな」

　でなければ、あの時すでに穴が開いていたはずだ。
　そうカンナが上を見上げながら呟くと、

　「そうなんだろうね〜」

　と暢気そうにナラルも上を見上げる。
　高く高く、広い天井の中心。抜けた穴の向こうに赤いボタンが目立っていた。

　どうやって登ろう、そんな不安が一同の胸をよぎる。



　「ナラル……僕はこれも罠だったように思うんだけど……？」

　しばらくの沈黙の後、フェイルが少し低い声で言った。

　「えー、でももう進む道はなかったじゃない！」

　子供っぽく頬を膨らませて、ナラルは不満気に答える。
　確かにそれはそのとおりだったので、フェイルも黙った。

　またこの場を沈黙が支配しそうになったとき、一際高い瓦礫の山の向こうから、足音が聞こえてきた。
　一瞬で顔つきを変えたナラルが、杖を構えて一歩前に出る。

　妙な足音だった。
　一歩一歩は相当量の質量を有しているのに、間隔が異様に短い。
　音は更に反響で大きくなっているようだ。
　この先に道なんてあっただろうか……？
　カンナの頭で警告音が鳴り響いた。

　足音はどんどん近づいてくる。

　反響が消えた。どうやらこの部屋に入ったようだ。
　しかしその姿は見えない。

　瓦礫を踏み上る音が聞こえる。
　しかしまだ見えない。

　そして――瓦礫の一部がカラカラと落ちる音の後、足音も止まる。
　ソレは瓦礫の作る山の頂上に鎮座し、カンナたちを見下ろしていた。

　「ネ……ズミ……？」

　カンナは唖然として呟く。拍子抜けと言うべきか。
　猫ほどの大きさの、ネズミのような姿をした獣だった。
　ネズミにしては巨大だが、それでもやはり小さい。
　ただその瞳が、その身が森に属することを証明していた。

　「どうりで先に進む道がなかったわけだね」

　フェイルは溜め息混じりに言う。気づけなかった自分に呆れているのだろうか。
　確かにあの小さな体なら、隙間を見つけ潜り込むことも容易いだろう。
　だが、それならば何故賞金が懸けられたのか。そしてあの足音は。
　カンナの思考は、ナラルの声によって遮られた。

　「ファイアウォール！」

　直後、魔獣に高温の炎が襲いかかる。
　魔獣はひらりと身をかわし、重い音をたてて山の下に着地した。
　赤い目を細め、鋭くナラルを睨みつける。どうやら敵だと認識したらしい。
　だが、ナラルはそれに勝る気迫と鋭さをもって魔獣を睨んでいた。

　と、魔獣が一声鳴く。かん高い、やや耳障りな音。

　「！」

　同時に、その姿がむくむくと膨らみながら変わっていく。
　ナラルはもう一度魔法を放ったが、見えない壁に遮られるように霧散した。

　ギイイイイィィィィッッッ！！！



　「なるほど。これならあの足音も納得だな」

　先程より低く太い鳴き声のあと、冷や汗混じりに言ったカンナの目の前には、先程乗っていた瓦礫の山よりも大きな魔獣の姿があった。

　自身の前にいる敵を睨みつけ、もう一度魔獣は鳴く。
　すると、その周りに幾つも火の玉が出現した。
　勢いよく飛んでくるそれらを避けながらフェイルは、

　「人語は解さないみたいだけど……魔力があるのか。厄介だね」

　毒づく。
　こう矢継ぎ早に飛んでこられたら、狙いを定めるのが難しい。

　「だが直線的だ」

　カンナはそう言って呪文を唱えた。
　集中は難しいが、簡単なものならば――

　「アクアリーズ」

　その言葉を口にした瞬間現れた水は、火の玉を次々と相殺していく。
　その様子を見てから一息ついて、カンナは額の汗を右手の甲で拭った。

　「水の魔法は得手ではないんだがな……」

　魔力を持つ者にはそれぞれ得意な属性がある。
　カンナの場合、それは風だ。それ以外のものを使うと、やはり余計に魔力を消費してしまうのである。

　「大丈夫？」

　傍に来たフェイルが、弓に矢を番えながら聞く。

　「ああ」

　頷きながら、フェイルが狙っている先へと視線を移し、カンナは目を見開いた。

　ナラルが魔獣に向かって一直線に走っている。

　魔獣も、自分に向かってくる姿に気づいていた。
　ナラルに向かって、その尾を振るう。ブンッと風を切る音がして、ナラルが一瞬前にいた場所が砕かれた。
　横に跳んでそれを避けたナラルは、着地したその足でもう一度地面を蹴る。
　大きく跳び上がった彼女を、それより一瞬早く現れた火の玉が迎えた。
　いくら直線的とはいえ、空中では避けられない。
　カンナは慌てて早口で呪文を唱える。だが間に合わない。

　「まったく……あの馬鹿」

　フェイルは、引き絞っていた矢をぱっと放した。
　高速で飛ぶ矢は狙い違わず、目を射抜かれた魔獣は叫び声を上げて上体を大きく仰け反らせた。
　集中が乱れたのか、火の玉は全て消える。
　それをみとめて、ナラルはニヤッと笑った。
　片足で着地。

　「さっすがフェイル」

　そして更に跳躍。
　先程より高く跳んだナラルは、そのまま杖のリーチの長さで魔獣の首を深く薙ぐ。
　途端上がる苦悶の声。

　血のあとをひきながら魔獣は後ろへと倒れこみ、そして、動かなくなった。

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